1968年首次提出商业用途的LED光源。这些红色的磷砷化镓/砷化镓(GaAsP/GaAs)LED光源的光效为0.2lm/W，并且在正常工作状态下光通量为0.2lm。这些低亮度的LED光源开辟了固体形式低功率信号装置市场。两年以后，1970年开发出双倍光效的磷化镓基础系统(0.4lm/W)。又经过15年稳步发展，其光效已达到4lm/W，并且在90年代初期，磷化镓-铟-铝(AIInGaP)和砷化镓-铟-铝(AIInGaAs)已经成为在光效10lm/W范围内产生由绿色到红色光谱LED光源的主要材料。

　　材料系统中光效提高用于两个不同的方面：

　　(1)对于小功率的信号设备，早已达到或超过其所需的亮度水平，提高光效可以减少芯片的尺寸，进而降低成为LED元件中主要成本的芯片的成本。

　　(2)对于使用黄色-红色部分光谱大功率的超高亮度LED信号装置，目前已经用于白天彩色户外装置，例如(红色)交通灯。

　　在LED技术发展的最初20年中，光效和光通量已经提高了50倍，这对于其本身发展是一个极大的突破，但在1990年这些并没有对传统照明行业产生影响。所在的10lm/W的LED光源只是光谱在红色和黄色的部分，在绿色和黄色的光谱部分则会迅速衰减，光谱在蓝色到绿色部分的LED光源在性能方面与1968年提出的第一支红色LED处于同一水平。

　　很明显，可利用的白色光还没有出现。

　　1 九十年代LED的技术进步

　　1992年一个重要突破便是在磷化镓-铟-铝材料系统中使用一种透明的底层(磷化镓)。使用透明磷化镓-铟-铝的技术不久便使黄褐色光谱部分的光效达到25lm/W，绿色、黄色光谱部分则达到12lm/W。

　　然而被忽视了的绿色和蓝色部分的光谱真正取得具有革命性的技术突破是在1993年下半年，两家日本公司宣称其利用氮化镓做基底的高亮度蓝色LED的技术发展水平已达到10lm/W的光效，这对于蓝色LED技术的发展仅仅只是一个开端。

　　这两种系统中绿色的氮化镓LED光源的光效可达到20lm/W，并有人预言这些主要的性能将会得到提高，随后这些预言被证实过于保守，1999年末，研究过程中黄褐色(611nm)在磷化镓-铟-铝的光效已经达到102lm/W。据估计氮化镓在深蓝色(470nm)的最佳实验实验室研发光效可超过15lm/W，深绿色(530nm)光效可超过55lm/W(见表)。

如此高的光效和LED光源所取得的难以置信的发展速度已使照明行业十分振奋。在飞利浦照明和惠普公司于1996年底宣布他们的LED光源事业将合并后，全球的照明公司都已加入到LED光源市场。

　　因为LED技术与传统照明技术有着普遍的不同点，以下叙述其主要特征及其不同点。